鬼節的由來及意義
七月十五：被邊緣化的鬼節
8月21日是農歷七月十五。與春節、清明等節日相比，七月十五在當今中國的節日體系中已處于邊緣化狀態，許多人對其節俗活動已是語焉不詳，僅留下一個神秘背影。
鬼節的由來及意義
鬼節的神秘背影
具有悠久歷史的傳統節日，在中國近現代歷史上處境尷尬，常被視作阻礙歷史車輪滾滾向前的舊文化的一部分。除了春節、清明等極少數節日在被有計劃地予以“革命化”改造之后，允許在現代生活中具有一席之地，很多節日都在不同程度上受到冷落、輕視甚至批判，七月十五更是被視為“迷信活動”而大受壓制。時過境遷，七月十五在中國節日體系中已處于邊緣化狀態，許多人對其節俗活動已是語焉不詳，僅留下一個神秘背影。
然而，關于七月十五的文化記憶和民族感情，千百年來已經滲入我們民族生活的方方面面，甚或進入成為每一個人的集體無意識之中。當春花秋月時光流逝，驀然回首，在往日時光的記憶中，或許就有香煙繚繞、紙灰飄飄的鬼節。
2010年5月，香港中元節(潮人盂蘭勝會)被批準為第三批國家級非物質文化遺產。多年來，香港盂蘭勝會這一民俗活動，因保留潮汕文化傳統根脈而別具風采，成為現代都市中一道獨特的人文風情。或許，七月十五進入國家“非遺”更是一個意味深長的象征。
人鬼共歡的節日
七月十五是中華民族最重要的傳統節日之一，是道教、佛教和民間三方力量匯流而成的鬼節，在一些地方甚至重于過年。道教稱中元節，佛教稱盂蘭盆節，而在民間則有更多稱謂，如七月半、過月半、陰節、瓜節、施孤節、麻谷節、河燈節等等。我國幅員遼闊，民族眾多，不同地域、不同民族的節期長短不一，習俗亦有差異，但都以祭祀先祖、超度鬼魂等為主。中元節的節期多數以陰歷七月十五為正日，有些地方包括十四和十五兩日，但也有以十六為節的，另有些地方始于初七、十三等，持續三至七天不等。意即在七月初七或十三舉行儀式接先人鬼魂回家，直到七月十五送回為止。也有的地方如港澳臺地區，以七月十五為核心的祭祀活動要持續一月之久，且舉行普度活動的具體日期各地并不一致，呈此起彼伏之勢。當地人認為，七月作為鬼月，第一天開鬼門關，最后一天關上，整個七月都是安置大小諸鬼之期。
七月十五的主題以祭祖祀先、超度亡靈為主，其主要節俗有秋嘗薦新、放焰口、放河燈、普度等活動。傳說這天地府洞開，鬼魂四出，民間有“七月半，鬼亂串”的謠諺。俗謂人死后靈魂不滅，有祀者回家接受子孫的祭拜，無祀者容易飄蕩為害。“七月半”節主要進行兩大祭祀活動：一是寺觀、里社或街區作盂蘭盆會。每逢七月十五，社區便有社會賢達禮請佛道做法事普度亡靈，設壇作醮，祀無主孤魂，為公祭。二是以家戶為單元祭祀先祖，供奉如儀，有的還要舉行家宴，為私祭。故在民間社會，七月十五實際上是以祖先崇拜為中心、以家人團聚為活動形式的祭祖節。
鬼節的由來及意義
七月十五溯源
七月十五節俗有著復雜的歷史淵源與獨特的形態特征。大致看來，這種節俗形態的構成有內外兩方面因素的作用，內部因素主要是人的靈魂不滅等思想觀念的影響，而外部因素則是諸多社會文化與生活對這類觀念的表達與鋪衍。
七月十五節俗是上古時期薦新祭祖古俗的遺續。秋祭的具體日期最初可能并不確定，以后才逐漸固定在七月十五前后。這種國家祭典迎合了民間的祖先崇拜觀念，雖早就在國典中消失，卻在民間延續至晚近。
在節俗祭祖的發展過程中，儒家孝文化起著不可磨滅的推動作用。國家將儒家文化作為一種思想統治之根基，千方百計將孝文化灌輸到民眾的道德倫理觀念體系之中。而祭祀先人的儀式本身又成為彰顯后代孝心的體現，兩者相輔相成，從而為佛、道教以及諸多意義的附會創造了適宜的土壤。
基于民間根深蒂固的孝道觀念與魂靈信仰，佛教、道家的思想教義得以迅速生根發芽，所謂盂蘭盆節、中元節便是與七月十五節期相附會而產生的宗教活動。公元538年，梁武帝在同泰寺舉辦“盂蘭盆齋”，設齋供佛及僧，求其滅罪增福。這是中國最早的盂蘭盆會，此后這個儀式遂在民間普遍流傳。“盂蘭盆”一詞，來自《佛說盂蘭盆經》中的目連救母故事，乃梵文音譯，原意為“救倒懸”，也就是解救在地獄里受苦的鬼魂。佛教徒興起盂蘭盆會以追薦祖先、安撫孤魂。這則佛教孝義傳說符合了當時民眾的忠孝觀念，七月十五也借此更加強化了其祀先、安魂的民俗內涵。
道教將正月十五、七月十五、十月十五這三個月圓之夜定為上元、中元、下元，分別為天官、地官、水官的誕辰，形成了天官賜福、地官赦罪、水官解厄的三元節。中元日為地官清虛大帝誕辰，地官主赦罪之事，傳說會在七月十五日這天下界考察，核定人間善惡并為人間赦罪。因其宮屬地，主管鬼神幽冥之事，所以道士于是日講誦經文，超度眾鬼，而追宗懷祖者也要在此日祭祀地官，為亡人祈福。
七月十五是一種文化設置
雖說七月十五與清明節、十月一并稱為“三大鬼節”，然而中華民族的神鬼意識卻在七月十五期間有著特別集中而突出的展示與培育，并以多樣化的節俗活動為支撐。人們以祖先神鬼的名義完成七月十五期間的種種儀式活動，借以調諧現實中的人際關系和自身的心靈世界。這些儀式所以能夠長期傳承，是因為人們在其中寄寓著常在常新的生命情感與生活愿望，并在千百年間凝聚為一種群體意志，成為我國傳統鄉土社會中的某種整體性文化訴求。
作為一種文化設置，七月十五的意義絕不僅僅是休養生息，緩解疲勞，而是集中調理人際關系，包括整個人與社區的關系，還要借虛擬的餓人鬼關系調整個人的內心世界。如果社會生活中沒有這種調理人類精神活動的文化設置，社區傳統將難以為繼，人的心靈世界也許會變得疑影重重。豐富多元、歷史悠久的七月十五，由此對于國民的宗教觀、生命觀有著極為深厚的影響，也是理解中華傳統文化一個重要窗口。而附著其上的至為深厚的文化底蘊、社會功能，仍有待于我們的進一步闡釋。